Siobhán McHugh: “En el pódcast no es imprescindible buscar grandes audiencias”

Escritora, presentadora, productora y documentalista de pódcast irlandesa afincada en Australia (I)

"En el podcasting la libertad es absoluta: cualquiera puede decir lo que quiera sobre cualquier cosa”

• Con una hoja de servicios al audio (radio en sus comienzos, y pódcasts narrativos en la actualidad) inconmensurable; con un prestigio, profesional y académico, incuestionable, la dublinesa Siobhan McHugh se muestra en sus charlas transparente y generosa, y no solo comparte su valiosísima experiencia en la producción de pódcast, sino que contagia, con su bonhomía, su amor incondicional por el sonido, como el más eficaz conductor de las emociones entre seres humanos

El profesor José María Legorburu, de la Universidad CEU San Pablo me invitó a la Facultad de Humanidades y Ciencias de la Comunicación para conocer a Siobhan McHugh. Él mismo perfiló un retrato poderoso de su trabajo como ‘evangelista’ del pódcast, aunque provenía de la radio (o tal vez por esto). Profundicé en su trabajo, me sumergí en su densa y rica biografía y descubrí una persona profundamente enamorada del audio, seducida por sus bondades y potencialidades y una profesional multipremiada por sus trabajos, bien propios, bien en colaboración con terceros, con una vitrina de reconocimientos cuya enumeración pormenorizada ocuparía todo este espacio, y más. Ha publicado seis libros, y el último, “The power of podcasting”, ya se ha convertido en un texto referente, imprescindible en el sector. 

Un momento de su charla en la Universidad CEU San Pablo (Fotografía Gorka Zumeta)

-Está claro que el pódcast es heredero de la radio, pero llegado este punto de su corta vida, ¿qué sigue conservando (y desarrollando) del medio-madre y qué ha aportado por sí mismo?

"Todo tiene que estar al servicio de contar una historia de la mejor manera posible. ¡Yo soy una narradora natural y entusiasta! El pódcast narrativo y seriado me permite desarrollar historias con complejidad y con matices, generar giros en el relato y explorar a los personajes y sus debilidades, profundizando en la condición humana como lo hace un buen novelista; pero, en mi caso, siempre con el objetivo de buscar la verdad. Evidentemente, también hay excelentes pódcast de ficción, pero yo prefiero los de no ficción"

-Al igual que la radio, el podcasting aprovecha la intimidad y autenticidad de que goza el medio sonoro, el poder de convicción de la voz y del audio y su capacidad parar generar vínculos entre quien habla y quien escucha. Sin embargo, a lo largo de dos décadas el podcasting ha madurado hasta convertirse en algo diferente, con sus propias señas de identidad.

-¿Que son cuáles?

-Es un medio a la carta, como sabes, en vez de los que se emiten en directo. Y cada uno lo escoge de manera voluntaria. Las personas tienden a escuchar en solitario, a menudo con sus auriculares, mientras van a trabajar, se encargan de las tareas del hogar o hacen deporte. Esta escucha individual, con una voz que habla directamente a los oídos de cada persona, eleva a un nuevo nivel la intimidad de la radio.

-O sea, en este sentido, el podcast ‘perfecciona’ la radio. Interesante.

-Otro aspecto importante es que el pódcast no está regulado, salvo en los regímenes autoritarios. No hay ningún control sobre el contenido. Mientras, en la radio pública, por ejemplo, se requiere un tratamiento equilibrado de las noticias, e incluso la radio comercial tiene sus propias limitaciones. Sin embargo, en el podcasting todo es abierto: cualquiera puede decir lo que quiera sobre cualquier cosa.

-El podcasting eleva, por tanto, el nivel de libertad con que trabaja la radio.

-Por otra parte, el pódcast apenas tiene limitaciones en términos de coste y de conocimiento tecnológico. Estas circunstancias y su ya mencionada naturaleza no regulada, permite que casi cualquier persona pueda intentar convertirse en un podcaster. Por ejemplo, las voces que representan a las minorías y los profesionales independientes de los medios pueden atreverse con un sencillo pódcast conversacional.

-Tú publicaste a finales de septiembre pasado un tuit en el que destacabas precisamente, la generosidad de Dave Winer al crear ‘en abierto’ el método RSS de suscripción.

-Exacto. Para fomentar ese aspecto democratizador del podcasting, Winer, el desarrollador estadounidense, como dices, que ideó el sistema de suscripción RSS que permite que los episodios de un pódcast se descarguen automáticamente en un dispositivo; lo creó con acceso abierto de forma totalmente deliberada. De hecho, renunció a ganar dinero, y así me lo confirmó en un mail que intercambiamos. Fue un gesto verdaderamente generoso y visionario por el cual no ha recibido aún el reconocimiento que merece.

"El anfitrión de un pódcast es diferente al presentador de radio, porque tiende a hablar con sus oyentes de manera informal, como si fueran sus amigos; y lo hace mientras quien le escucha está realizando sus actividades diarias. Así, los oyentes desarrollan un fuerte vínculo parasocial con él, una relación única, una gran proximidad psicológica. El anfitrión es alguien al que dejas entrar en tu vida, un compañero. Y se genera una confianza fundamental en estos tiempos de noticias falsas y desinformación"

-Nada que ver con otra parte de la industria...

-¡Claro! Grandes plataformas como Audible o Spotify están monetizando el pódcast de forma muy agresiva. Es un contraste enorme.

-Perdona Siobhán, hablabas de las características diferenciadoras del pódcast respecto de la radio.

-Sí, Gorka, hay otro elemento clave en el podcasting que es el host, el anfitrión.

-¿El presentador o conductor en la radio?

-Sí y no. Es muy distinto al clásico presentador de la radio.

-¿En qué sentido?

-Porque tiende a hablar con sus oyentes de manera informal, como si fueran sus amigos; y lo hace mientras quien le escucha está realizando sus actividades diarias. Así, los oyentes desarrollan un fuerte vínculo parasocial con él, una relación única, una gran proximidad psicológica. El anfitrión es alguien al que dejas entrar en tu vida, un compañero.

-La radio sin duda está en el origen de esto. ¿Y a dónde quieres llegar?

-A la confianza. Esto tiene enormes implicaciones en una era de noticias falsas y desinformación como la que vivimos actualmente. Esta relación está siendo investigada por empresas relacionadas con la publicidad y el branding y también por el mundo académico. Sé que hay un joven investigador de la Universidad de Navarra, Manuel Álvaro de la Chica Duarte, que está realizando su tesis doctoral precisamente sobre la relación que se establece entre el anfitrión y el oyente.

-¡Qué interesante! ¿Y qué me dices de la creatividad que soporta un pódcast?

-Totalmente. Desde el punto de vista creativo, los pódcast te ofrecen mucha más libertad como creador, porque no hay restricciones en cuanto a su duración: no tienes que adaptarte a una parrilla de programación y tu pódcast puede durar tanto tiempo como sea necesario.

-Comentas en el prólogo de tu libro “The power of podcasting”, que tuviste la oportunidad de impartir un curso online para miles de personas de 150 países, y que surgieron diferencias culturales en torno a los contenidos. ¿Hubo, sin embargo, acuerdo sobre la forma, el envoltorio, que tú propusiste? Quiero decir: ¿es comúnmente aceptado que el lenguaje sonoro del pódcast (palabra + música + efectos + silencio) contempla unas normas ya universales, o todavía se puede innovar/aportar?

La profesora Cristina Rodríguez Luque se ocupó de la presentación de Siobhán McHugh en el CEU San Pablo (Fotografía Gorka Zumeta)

-Efectivamente, el sonido es un lenguaje universal. He tenido oportunidad de reproducir mis trabajos ante auditorios de Asia Central y Suroeste, Australia, Canadá, China, Colombia, Estados Unidos, Europa y Vietnam y jamás se ha roto la conexión con quienes estaban escuchando...

"Estoy de acuerdo en que la riqueza del podcast también reside en las conversaciones improvisadas. Me gusta llamarlas chumcasts (amigos hablando de un tema), un término acuñado en 2016 por Julie Saphiro, una célebre productora ejecutiva de pódcast de Estados Unidos. Lo que de verdad importa es que uno y otro tengan química y pasión por lo que hacen y que consigan que los oyentes sientan que forman parte de su conversación. ¡Los pódcast son el medio perfecto para temas muy específicos!"

-...salvo por esas diferencias culturales que citabas.

-Sí, se aprecian esas diferencias debido, sobre todo, a la cultura, el entorno mediático, a la riqueza o a la pobreza, entre otras razones. En China, por ejemplo, Gorka, un locutor de un programa (y pódcast) estatal en inglés me confesó que, si hablara en la radio con naturalidad, su acento delataría su origen campesino y humilde. Por eso lo oculta detrás de un elegante acento inglés. En cambio, en el pódcast, a diferencia de la radio tradicional, se sintió capaz de utilizar “yo” por primera vez.

-¿Piensas que todavía es posible innovar?

-No tengas la menor duda. A mí me encanta realizar narraciones complejas, pero no encuentro muchos de estos relatos en los países menos desarrollados, porque requieren de mucho más tiempo y dinero para producirlos. En cambio, en lugares como Filipinas o Indonesia sí puedes escuchar muchos pódcast conversacionales. Por ejemplo, los mongoles podrían utilizar su peculiar música gutural en lugar de las composiciones habituales que escuchamos en Occidente. Como ves, hay caminos abiertos...

-En la charla que nos ofreciste en la Universidad CEU San Pablo nos trasladaste una más que interesante “hoja de ruta” para afrontar la producción de un pódcast de éxito: es imprescindible la “planificación” como paso previo ante la ejecución. Sin embargo, la riqueza del podcasting también la encontramos en la improvisación, en los pódcast conversacionales, de horas de charla, que pueden resultar en ocasiones un rotundo éxito.

-Claro. Estoy de acuerdo en que la riqueza del podcast también reside en las conversaciones improvisadas. Me gusta llamarlas chumcasts (amigos hablando de un tema), un término acuñado en 2016 por Julie Saphiro, una célebre productora ejecutiva de pódcast de Estados Unidos. Lo que de verdad importa es que uno y otro tengan química y pasión por lo que hacen y que consigan que los oyentes sientan que forman parte de su conversación. ¡Los pódcast son el medio perfecto para temas muy específicos!

Siobhán McHugh con su último libro "El poder del podcasting" (Fotografía Radio Info)

-A veces se convierten en pódcast con grandes audiencias, y en otras ocasiones tienen menos éxito.

-Es que no es imprescindible buscar grandes audiencias. Solo con los host y con apenas unas decenas de oyentes puedes formar ya una comunidad. Por ejemplo, yo escucho chumcasts como ‘The Rest is History’ y resúmenes de series de televisión como ‘Succession’.

-Tú prefieres el pódcast narrativo, pero sigue sin haber una varita mágica para el éxito: el presupuesto más espléndido para la producción de un pódcast no garantiza su éxito y, sin embargo, una charla entre dos personas que quieren hablar, puede serlo... ¿Por qué tomarse tanto trabajo, y gastarse tanto dinero?

-Todo tiene que estar al servicio de contar una historia de la mejor manera posible. ¡Yo soy una narradora natural y entusiasta! El pódcast narrativo y seriado me permite desarrollar historias con complejidad y con matices, generar giros en el relato y explorar a los personajes y sus debilidades, profundizando en la condición humana como lo hace un buen novelista; pero, en mi caso, siempre con el objetivo de buscar la verdad. Evidentemente, también hay excelentes pódcast de ficción, pero yo prefiero los de no ficción.

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