La radio de mañana: algunas preguntas y respuestas, por Isaac Moreno

Ingeniero de Telecomunicaciones por la Politécnica de Madrid, y exdirector técnico de la Cadena Cope

"El tránsito de FM a DAB será una tarea costosa y larga"

• "Hoy por hoy y en el futuro inmediato, la radio por Internet es percibida por los radiodifusores como un medio muy importante para distribuir sus productos de radio, pero de forma complementaria a la distribución a través de sus plataformas principales, ya sean analógicas o digitales"

Desde hace mas de dos décadas viene manteniéndose el debate sobre si la radio digital (DAB) se acabará por imponer a la radio analógica (FM), merced a la mejor eficiencia espectral, calidad y servicios adicionales que ofrece la primera, impulsando esta transición con una mejor y mayor variedad en la programación y sobre todo incentivando la compra de nuevos receptores por parte del oyente.

La DAB+, evolución y mejora de la DAB, es el estándar adoptado mayoritariamente en Europa, y en pleno desarrollo actual

A principios de este siglo se inició el desarrollo en España de la radio digital: se otorgaron licencias en concurso público tanto a cadenas radiodifusoras analógicas como a nuevos entrantes en el mundo de la radiodifusión. Se confiaba la transición analógico- digital al esfuerzo inversor de los nuevos titulares de las licencias DAB: tecnológico (nuevos estudios de producción y nuevas redes de difusión y distribución), programático (innovadores productos radiofónicos) e incentivador del incremento del parque de nuevos receptores. En definitiva, se confiaba el desarrollo de la DAB al exclusivo esfuerzo de los licenciatarios.

"A pesar del pesimismo al que a algunos conduce la actual situación, estoy convencido de que la radio digital DAB va a ser sin duda alguna la heredera de la FM, aunque la transición va a ser un proceso lento. Quizá la reciente obligación de equipar receptores DAB en los automóviles que se vendan en Europa a partir de 2021, pueda acelerar algo el proceso"

El tiempo pasaba y las cuentas no salían como algunos pensaban. Se realizaron inversiones en producción y en distribución, para poner en el aire, durante años, una programación que nadie podía escuchar. Los receptores, al principio caros, se fueron abaratando de forma importante, pero el futuro oyente de radio digital... seguía sin comprarse un receptor. En efecto, los automóviles nuevos no equipaban receptores de radio DAB y, antes que invertir en nuevos aparatos de radio portátiles o para el hogar, el oyente lo hacía en equipos que le reportaban una mayor utilidad: primero i-pods, luego smartphones, auriculares sin hilos, altavoces inteligentes etc. De todas formas, la radio podía seguir escuchándose a través de las fuentes habituales (FM) y de las nuevas (Internet). 

De esta manera hemos llegado al inicio de la tercera década del desarrollo de la radio digital y la situación es casi como al principio del milenio: 9 de cada 10 oyentes escuchan la radio a la manera tradicional (analógica) y el resto lo hacen a través de otros medios como Internet, a través de smartphones con aplicaciones específicas. Mientras, eso sí, los radiodifusores han realizado la transformación digital de la radio. Pero aún siguen algunos lamentándose del ostracismo en el que vive la radio en España, por no haberse desarrollado la DAB como ellos esperaban, señalando que otros muchos países ya están en esa era digital habiéndonos quedado en España estancados en la era analógica. 

A través de respuestas a una serie de preguntas simples pretendo explicar donde se encuentra la radio en su tránsito pleno a la era digital y cuál puede ser su futuro en un plazo “previsible” (el largo plazo es impredecible, al menos para mí). 

¿La radio es un medio sin futuro? 

La radio sigue vigente y con fuerza en la actualidad, después de más de un siglo de andadura, debido no solo a sus propias características (es un medio muy sencillo de manejar, gratis, con receptores de muy bajo precio, prácticamente ubicua, mantiene la privacidad de su escucha, siendo además el medio más confiable para el público, de acuerdo con el Eurobarómetro 2018), sino también al hecho de que ha sabido adaptarse a los cambios ocurridos a lo largo de ese dilatado periodo, resistiendo así a las tecnologías competidoras que han ido surgiendo. No es de extrañar, pues, que los datos de audiencia de la radio en España resistan mejor el paso del tiempo que los de otros medios. 

"En el Reino Unido, donde más avanzada está la introducción de la DAB, se acaban de prorrogar las licencias FM de las tres cadenas nacionales de radio y las de más de un centenar de emisoras locales de FM hasta el año 2032"

La irrupción de Internet está propiciando modos nuevos de consumir y de vivir la radio. Estos cambios están siendo debidamente asimilados por los radiodifusores, preparando productos radiofónicos adecuados para su distribución a través de las diferentes plataformas disponibles. Por tanto cabe decir que la radio es un medio con futuro, con un futuro prometedor. 

¿La radio tecnológicamente está atada al pasado?... usa un medio analógico, la FM, para su difusión

Como decía Charles Darwin en el "Origen de las Especies", la supervivencia de una especie está más relacionada con su capacidad de adaptación a los cambios que con su propia fortaleza. La Frecuencia Modulada (FM) es, en efecto, una tecnología analógica, que está siendo usada a lo largo y ancho del planeta. Más de 200 países la utilizan, y los varios miles de millones de receptores de FM disponibles hoy en el mundo, consagran a esta tecnología como el soporte hegemónico, de lejos, para la difusión de la radio. Esto no es por casualidad. La FM desde su implantación hace aproximadamente seis décadas, ha ido adaptándose para responder a las necesidades emergentes. Así, a los pocos años se desarrolló y se adaptó a la FM la estereofonía, lo que mejoró de forma importante su calidad. Con posterioridad se añadió a la FM el valioso estándar RDS, microcanal digital asociado a la emisión analógica FM que permite mejorar extraordinariamente la experiencia en la recepción de la misma sobre todo en movilidad. Todas estas mejoras han sido desarrolladas y aplicadas sin perder un solo oyente, gracias a su retro-compatibilidad con los receptores existentes (no se puede decir lo mismo del DAB+ respecto al DAB). La FM, pues, está aguantando bien el empuje de otras tecnologías digitales emergentes. 

No obstante, la realización de emisiones de FM sin respetar escrupulosamente los parámetros técnicos establecidos por la Administración y el caos producido por la permisividad con el funcionamiento de emisoras de FM carentes de licencia y por tanto con parámetros técnicos sin autorización de ningún tipo, han contribuido en las últimas décadas a crear la opinión generalizada de que la radio FM no es de calidad. Sin pretender comparar la superior calidad de las emisiones digitales DAB frente a las de FM, estas proporcionan una aceptable calidad cuando funcionan en un entorno "regulado". Por eso, la FM reina en la radio desde hace décadas y lo seguirá haciendo en un previsible futuro. 

La convivencia entre FM y DAB (DAB+) será un proceso lento, mantiene el autor de este artículo (Fotografía Pixabay)

¿La FM está muerta fuera de España? 

Esta expresión, que oído muchas veces en los últimos años, carece en absoluto de fundamento, y en consecuencia es una información que no se corresponde con la realidad. ¿Cómo se mantiene que la FM esté muerta en el mundo (en España sabemos que no) con varios miles de millones de receptores que la respaldan y funcionando en más de 200 países?. 

Pero además en el Reino Unido, donde más avanzada está la introducción de la DAB, se acaban de prorrogar las licencias FM de las tres cadenas nacionales de radio y las de mas de un centenar de emisoras locales de FM hasta el año 2032 y Finlandia al trasponer el Código Europeo de las Comunicaciones Electrónicas (ECC), que obliga a que los receptores que se vendan en Europa a partir de 2021 tengan una entrada de radio digital terrestre, establece como obligatorio además mantener la FM entre las opciones de recepción, estando ello motivado por el uso intensivo que en este país se hace de la FM en cuestiones de seguridad vial y climatológica. En este mismo mes de marzo la radio pública irlandesa ha decidido abandonar la DAB por su escasa repercusión y alto coste. Todo esto, ocurrido en países pioneros de la DAB, no da pie precisamente a pensar que la FM está muerta fuera de España. 

"Sin pretender comparar la superior calidad de las emisiones digitales DAB frente a las de FM, estas proporcionan una aceptable calidad cuando funcionan en un entorno "regulado". Por eso, la FM reina en la radio desde hace décadas y lo seguirá haciendo en un previsible futuro"

¿De verdad la DAB va a ser el futuro de la radio? 

La DAB nació a finales de siglo pasado con la vocación de ser la sucesora de la FM. Se consideraba que la banda FM estaba muy saturada y no permitía desarrollar adecuadamente en ella los servicios de radiodifusión sonora del futuro. 

La selección de una banda diferente a la utilizada por la FM, conllevó a la necesidad de un receptor nuevo. Ello representa una enorme dificultad para un servicio como es la radiodifusión, cuyo modelo de negocio para las emisoras comerciales se basa en que el radiodifusor, precisa invertir en la red de difusión del nuevo servicio, poner en marcha la programación, esperar a que los usuarios compren los receptores para escuchar los nuevos programas, esperar a que se mida la audiencia y a que la evolución de ésta permita que se comience a invertir en publicidad, y en consecuencia, a percibir algún retorno por sus cuantiosos esfuerzos. En estas condiciones, no es difícil prever que el desarrollo de la DAB sea un proceso lento, salvo que se produzcan subvenciones o se lleve a cabo con el absoluto liderazgo del sector público (R. Unido, Suiza, Noruega). Según datos del WorldDAB (organización para la promoción de la DAB en el mundo), en 2020 el parque mundial de receptores de radio digital DAB está en torno a los 85-90 millones de unidades, incluyendo los receptores DAB de automóvil. Esta cifra (muy mal distribuida: solo Reino Unido, Noruega, Suiza y Alemania e Italia, de los 38 países que tienen ahora mismo emisiones suman 78 millones de receptores repartiéndose los restantes 12 millones entre los 33 países), conseguida en dos décadas, representa un escaso 3% del parque mundial de receptores de FM, regularmente distribuido por el planeta. Las cifras de receptores, a la vista de los últimos datos disponibles y de su evolución, son claramente insuficientes para pensar que sobre ellas se pueden montar radio sostenibles, salvo que estos proyectos estén subvencionados. Es coherente con esta situación el hecho de que el pasado mes de julio el Reino Unido haya anunciado la prórroga de de numerosas licencias de FM, como antes se ha dicho. 

A pesar del pesimismo al que a algunos conduce la actual situación, estoy convencido de que la radio digital DAB va a ser sin duda alguna la heredera de la FM, aunque la transición va a ser un proceso lento. Quizá la reciente obligación de equipar receptores DAB en los automóviles que se vendan en Europa a partir de 2021, pueda acelerar algo el proceso. 

"Parecería que la radio estaría amenazada. Yo no lo creo. Y me baso para ello en los siguientes argumentos: la gratuidad de la radio, la sencillez de uso de la radio en comparación al consumo de audio por Internet, la privacidad en la escucha la radio y la fragilidad de la red (de datos) en comparación con la radiodifusión"

¿Por qué no saltamos a la digital ya? ¿Por qué no se hace la transformación digital de la radio y el consiguiente apagón analógico como se ha hecho en televisión? 

El tránsito a digital en la radiodifusión sonora, como he dicho antes, es una tarea costosa y larga, al implicar una reposición total del parque de receptores para completar la transición, y los receptores los tiene que adquirir el usuario. Durante toda la transición el radiodifusor ha de mantener ambas redes de distribución, actual y nueva, con el tremendo coste que ello supone. Cabría la posibilidad de acelerar el proceso de la transformación digital para, aprovechando la superior eficacia en la utilización del espectro que suponen las tecnologías digitales, dejar el espacio de espectro sobrante para su ocupación por servicios emergentes de gran interés social. Este ha sido el caso de la televisión digital terrestre (TDT), donde este proceso ha liberado bandas del espectro radioeléctrico que han sido utilizadas para albergar en ellas los nuevos servicios de comunicaciones móviles de banda ancha de tanto interés social. Las jugosas sumas obtenidas por la adjudicación de las frecuencias liberadas han permitido acelerar el proceso de transición digital. Desgraciadamente, no es el caso de la radio. Las bandas de FM no tienen interés para ningún otro servicio por lo que no es muy realista esperar subvenciones para la transformación digital acelerada de un servicio como la radio, que se está desarrollando satisfactoriamente. 

¿Acabará Internet con la radio? 

Internet ha traído, merced al desarrollo de los dispositivos móviles de banda ancha, la posibilidad de disfrutar de la radio de una forma diferente a como se hacía hasta ahora, poniendo a nuestro alcance cualquier emisora de cualquier parte del mundo y con cualesquiera contenidos, escuchar estos cuando y como uno quiera, así como otros contenidos relacionados con programas. No parece que los oyentes, al menos una buena parte de ellos, vayan a querer prescindir en el futuro de esta nueva forma de consumir la radio. De hecho, este modelo de radio online está ganando muchos adeptos y se está asegurando una posición nada despreciable entre las diferentes plataformas de distribución de Radio. Esto no va de radio analógica o radio digital solamente, sino de una nueva forma de radio que goza de gran aceptación. 

Los receptores de DAB+ ya no tienen precios prohibitivos, y siguen contando con sintonizador, también, de FM, y algunos de OM

Parecería que la radio, ahora sí, estaría amenazada. Yo no lo creo. Y me baso para ello en los siguientes argumentos: la gratuidad de la radio, la sencillez de uso de la radio en comparación al consumo de audio por Internet, la privacidad en la escucha la radio, aspecto que preocupa cada vez más a una parte importante de los ciudadanos, la fragilidad de la red en comparación con la radiodifusión (en la red de Internet es imposible, a diferencia de la radio, controlar la calidad y la continuidad de las emisiones de un extremo al otro. Tampoco existe un responsable único al que reclamar la calidad de este servicio). Por ello, hoy por hoy y en el futuro inmediato, la radio por Internet es percibida por los radiodifusores como un medio muy importante para distribuir sus productos de radio, pero de forma complementaria a la distribución a través de sus plataformas principales, ya sean analógicas o digitales. 

"La buena salud de la radio hay que cuidarla: es esencial mejorar la calidad en la recepción de las emisoras de FM. Igualmente es esencial mejorar la calidad de las actuales coberturas DAB, ahora que es previsible el incremento de receptores en los automóviles, como paso previo a posteriores incrementos de cobertura" 

¿Es cierto que los teléfonos móviles actuales (Smartphones) equipan en su interior un receptor de radio FM (DAB en algún modelo)? ¿Puede servir para algo este receptor? 

Una parte importante de los Smartphones que se venden en el mundo, lleva equipado en su interior un receptor de radio. Concretamente, este receptor se aloja en el chip de comunicaciones, junto a la facilidad Wi-Fi y a la Bluetooth. Este receptor, con el auge de los datos en los teléfonos móviles, ha pasado en muchos casos a quedar oculto. Pero el hecho es que, oculto o explícito, el receptor FM sigue presente en el dispositivo de comunicación personal más extendido en el mundo con seis mil millones de unidades y en constante aumento, siendo además el dispositivo de comunicación más apreciado por el público, que lo lleva consigo todos los días y lo utiliza casi constantemente. El receptor de radio, en cambio, como dispositivo ha dejado de ser ese instrumento de compañía y a menudo no se reponen los receptores domésticos que nos acompañan en casa cuando quedan obsoletos. Por ello, el smartphone es un elemento estratégico para la radio, pues puede recibir la radio convencional y la radio on line y elegir o complementar ambas. 

¿Qué es la radio híbrida? 

la radio híbrida es una forma inteligente de recibir el contenido de la radio desde dos plataformas diferentes, la convencional e Internet, mediante un solo dispositivo, que las administra convenientemente para ofrecer al usuario la experiencia recepción convencional además de la recepción vía Internet. 

Esta combinación se lleva acabo mediante el estándar RadioDNS, y básicamente consiste en emitir junto con la señal de FM la información relativa a la dirección de Internet de esa emisora de radio. Este sistema (utilizable en dispositivos que dispongan de receptor de radio y acceso a Internet), por la sencillez y casi nulos costes de su implementación, puede estar llamado a convertirse en un sólido baluarte sobre el que apoyar la radio, FM o DAB, en su tránsito hacia la plena digitalización (al menos, hasta que llegue el 5G y se acaben de comprobar sus posibilidades para la radio).

 

Isaac Moreno, el autor de esta reflexión

Conclusiones

La radio como medio de comunicación goza de una excelente salud: es el medio de comunicación más confiable, mantiene la aceptación por el público, dispone de una tecnología madura y sólida para su distribución (FM), complementada con la tecnología DAB, con la que asegura un futuro digital, utilizando además la plataforma de Internet intensivamente, lo que posibilita la innovación de la radio tradicional. 

La buena salud de la radio hay que cuidarla: es esencial mejorar la calidad en la recepción de las emisoras de FM, asegurándose de que todas lo hacen con los parámetros asignados. Igualmente es esencial mejorar la calidad de las actuales coberturas DAB, ahora que es previsible el incremento de receptores en los automóviles, como paso previo a posteriores incrementos de cobertura. 

El uso de todas las tecnologías a su alcance confiere la radio una fortaleza suficiente como para hacer frente a los retos del futuro. Los datos actuales no permiten prever una rápida sustitución de la FM por la DAB, que parece van a convivir durante un tiempo considerable. 

Internet seguirá gozando de un sector importante del público, interesado en consumir la radio de una manera diferente a la convencional. 

Merece la pena, por sus numerosas ventajas y escasos inconvenientes, seguir trabajando en la introducción de la Radio Híbrida, manteniendo los esfuerzos que se vienen realizando dentro del Foro para el Desarrollo de la Radio Híbrida en España, constituido el año 2018.

Sobre el autor

Isaac Moreno Peral es ingeniero de Telecomunicación por la Universidad Politécnica de Madrid. Miembro de los Cuerpos de Ingenieros de Radiodifusión y Televisión y de Tecnologías de la Información y de las Comunicaciones de la Administración General del Estado, donde ha desempeñado, entre otros puestos, el de Subdirector General de Gestión del Espectro Radioeléctrico. Ya en la empresa privada, se ha desempeñado como Director Técnico de Radio Popular SA- COPE, ha sido miembro de la Junta Directiva de la Asociación Española de la Radiodifusión Comercial (AERC) y Presidente del Foro de la Radio Híbrida. En el plano internacional, ha trabajado para la Unión Internacional de las Telecomunicaciones (UIT) como Experto Internacional en varios proyectos relacionados con las radiocomunicaciones en general y con la radiodifusión en particular en varios países Iberoamericanos (Colombia, Guatemala, Honduras, República Dominicana y Paraguay).